어린 시절 좁은 방에서 쌍절곤을 휘두르다 정수리를 찧어본 적 있으신지요. 저는 있습니다. 동네 서점 구석에서 우연히 집어 든 무술 책 한 권, 그 빛바랜 흑백 사진 속 이소룡의 눈빛이 소년이었던 저를 사로잡았습니다. 그 열정의 출발점이 된 영화가 바로 이소룡이 각본·감독·제작을 모두 직접 맡은 1972년작 맹룡과강(猛龍過江)입니다. 단순한 무술 영화라고 보는 시각도 있지만, 저는 볼 때마다 그 속에서 꽤 많은 것을 발견합니다.
콜로세움 결투, 그 전설이 만들어진 방식
맹룡과강을 이야기할 때 빠질 수 없는 장면이 있습니다. 바로 로마 콜로세움을 배경으로 펼쳐지는 이소룡과 척 노리스의 라스트 결투입니다. 사실 제작진은 실제 콜로세움에서 촬영 허가를 받으려 했으나 끝내 거절당했고, 결국 세트를 직접 제작하여 촬영했습니다. 처음 이 사실을 알았을 때 "그게 세트였단 말이야?"라고 의아해하는 분들이 많은데, 저도 처음엔 그랬습니다. 하지만 그 공간감과 조명 처리는 세트라는 게 믿기 어려울 만큼 설득력이 있습니다.
여기서 짚고 넘어갈 부분이 있습니다. 이 결투씬에 등장하는 척 노리스는 당시 전미(全美) 가라데 챔피언 출신입니다. 전미 가라데 챔피언이란 미국 내 가라데 대회에서 최고 실력자로 공인된 타이틀로, 단순한 영화배우가 아닌 실전 무도가(武道家)라는 뜻입니다. 쉽게 말해 허리우드가 픽션 속 강자를 만들기 위해 실제 강자를 데려온 셈입니다. 그런 그가 출연한 영화 중 유일하게 패배를 기록한 작품이 바로 이 맹룡과강이라는 사실은, 이소룡의 존재감이 얼마나 압도적이었는지를 역설적으로 보여줍니다.
2013년 재개봉된 133분 확장판을 극장에서 직접 감상한 적이 있습니다. 결투씬이 무척 길고 집중도 있게 느껴졌는데, 나중에 99분짜리 버전을 다시 보니 같은 장면이 눈에 띄게 짧아 이상하다고 생각했습니다. 같은 결투를 담은 두 버전인데 체감 밀도가 완전히 달랐습니다. 확장판이 단순히 러닝타임을 늘린 게 아니라 호흡과 긴장감의 구조 자체가 다른 편집이었기 때문입니다.
결투의 구조를 영화 용어로 분석하면, 이 장면은 전형적인 생사결(生死決) 서사 구조를 따릅니다. 생사결이란 무도의 규칙에 따라 한쪽이 쓰러질 때까지 싸움을 멈추지 않는 대결 방식을 뜻합니다. 이소룡이 연기한 당룡은 아웃복싱(Out-boxing) 전략을 구사합니다.
아웃복싱이란 상대와 거리를 유지하며 상대의 공격을 피하고 순간의 빈틈을 노려 타격하는 방식으로, 단순한 힘싸움이 아닌 타이밍과 기술의 싸움입니다. 당룡은 콜트의 압도적인 체력을 정면으로 받아치는 대신 거리를 재다가 정강이를 가격해 꺾어버리고 마침내 목을 발로 졸라 결말을 냅니다. 결투 후 당룡이 콜트의 도복으로 그를 덮어주는 장면은, 강자에게 예를 갖추는 무도 정신을 담은 것으로 보입니다.
영화감독으로 이소룡, 그 완성도의 비밀
맹룡과강은 이소룡이 처음 메가폰을 잡은 작품입니다. 그런데 흥미로운 시각이 있습니다. 감독 데뷔작임에도 불구하고, 나유 감독이 연출한 전작 당산대형(唐山大兄)과 정무문(精武門)보다 완성도가 오히려 뛰어나다고 평가하는 쪽이 있는가 하면, 후반부의 왕숙부 배신 반전이 너무 뜬금없어 영화의 흐름을 끊는다고 보는 시각도 있습니다. 저는 솔직히 후자에 더 공감합니다. 왕숙부가 마피아 보스의 내부 첩자였다는 설정은 갑작스러운 편이고, 그 직후 보스가 왕숙부를 총으로 쏘는 장면은 개연성이 조금 날티가 났습니다.
그럼에도 불구하고 영화 전체의 결은 확실히 다릅니다. 당산대형과 정무문이 비극적인 새드엔딩으로 끝나는 것과 달리, 맹룡과강은 해피엔딩으로 마무리되고 사망자도 가장 적게 등장합니다. 이소룡이 직접 각본을 쓰면서 의도적으로 선택한 방향으로 보입니다. 곳곳에 코미디적 요소를 배치한 것도 그 연장선상에 있습니다. 당룡이 로마 공항에서 메뉴를 읽지 못해 가장 싼 항목만 다섯 개를 시켰더니 수프 다섯 그릇이 나오는 장면, 정체를 모르고 이탈리아 미녀 매춘부를 따라가는 장면 등은 무거운 무술 영화에서는 보기 어려운 유머 감각입니다.
제 경험상 이 영화는 처음 볼 때와 다시 볼 때의 감상이 꽤 다릅니다. 처음에는 액션만 눈에 들어오다가, 다시 보면 이소룡이 얼마나 세심하게 캐릭터의 온도를 조율했는지가 보입니다. 소년 시절 책 속 흑백 사진으로 이소룡을 처음 만났던 저는, 맹룡과강을 다시 볼 때마다 좁은 방에서 쌍절곤을 휘두르다 옆구리를 맞던 그 무모한 소년이 떠오릅니다. 세월이 흘러 거울 속에 중년의 얼굴이 서 있지만, 그 소년이 이소룡에게서 배운 것은 화려한 기술이 아니라 쓰러져도 다시 일어서는 마음의 방향이었다고 생각합니다.
결론
맹룡과강은 이소룡이 각본·감독·제작 전부를 직접 쥐고 만든 영화입니다. 세트로 재현한 콜로세움, 전미 가라데 챔피언 척 노리스와의 생사결, 그리고 피로 얼룩지지 않은 해피엔딩까지, 이 영화는 이소룡이 어떤 무술 영화를 만들고 싶었는지를 가장 직접적으로 보여주는 작품입니다.
초반에 이소룡은 정형화되고 직선적인 당수도를 구사하는 척노리스의 묵직한 공격에 고전합니다. 그러나 중반 이후 이소룡은 형식을 버리고 상대의 리듬에 맞춰 유연하게 움직이는 복싱의 스텝과 절권도의 변칙적인 타이밍을 도입하며 흐름을 뒤집습니다. 고정된 형식에 얽매이지 않고 '물이 되어라'라고 했던 그의 철학이 스크린위에 그대로 실현되는 순간입니다.
결국 이소룡은 승리하지만 쓰러진 라이벌의 시신 위에 그의 도복과 띠를 정중하게 덮어주며 무도인으로서의 깊은 예의와 존중을 보여줍니다. 이후 사건을 해결한 이소룡은 화려한 로마에 머물지 않고 자신의 가방을 멘 채 쓸쓸히 그러나 당당하게 자신의 길을 걸어 나가는 뒷모습으로 영화는 막을 내립니다.
<맹룡과강>은 무협영화 역사상 가장 위대한 결투 시퀀스를 보유한 작품으로 평가받습니다. 특히 콜로세움 결투씬은 카메라 워킹을 최소화하고 롱테이크와 풀샷을 활용하여 두 무술가의 실제 신체능력과 타격감을 있는 그대로 화면에 담았냈습니다. 이느 와이어나 눈속임 편집에 의존하던 기존 홍콩 무협영화의 판도를 바꾸고 현대 리얼 액션영화의 기틀을 마련한 혁신적인 시도였습니다.
또한 이 영화는 자칫 무거워질 수 있는 복수극의 틀에서 벗어나 이국땅에 떨어진 시골청년의 문화적 충격을 다룬 코미디 요소를
전반부에 적절히 배치하여 대중적인 재미까지 확보했습니다.
요약하자면 '형식을 초월한 자유로움'이라는 이소룡의 철학적 메시지가 액션이라는 시각적 언어와 완벽하게 결합한 마스터피스입니다. 개봉 후 반세기가 지난 지금까지도 전 세계 액션영화팬들과 감독들에게 끝없는 영감을 주는 이유가 바로 여기에 있습니다.
저는 이 영화를 소년 시절 이소룡을 처음 만났던 그 감각으로 돌아가게 해주는 영화라고 생각합니다. 세월은 주먹의 힘을 약하게 만들었지만, 그 시절 품었던 정의와 용기만은 끝내 늙지 않는다는 것을 맹룡과강은 매번 다시 일깨워줍니다. 오랫동안 보지 않으셨다면, 가능하면 133분 확장판으로 한 번 더 감상해 보시길 권합니다.